度重なる凶作と苛酷な税、宦官の腐敗で後漢の民心は底をついていました。

董卓が献帝を立てて暴政をほしいままにすると、190年、関東の諸侯が袁紹を盟主として討伐連合を結成しました。

徐州を手にした呂布は劉備を追い出し、袁術とも結んでは決裂を繰り返しながら曹操の東方を脅かしていました。

河北四州を統一した袁紹と、天子を擁する曹操 — 北方の二大勢力にとって決戦は時間の問題でした。

208年、劉表が死に息子の劉琮が戦わずして曹操に降伏すると、新野の劉備は突如、退路のない立場に置かれました。

荊州を無血接収した曹操は、記録上数十万と称する大軍と降伏した荊州水軍を駆って江東征服に乗り出しました。

曹操が漢中の張魯を討つという名目で関中を通ろうとすると、馬超・韓遂ら西涼の軍閥は自分たちに向けられた刃と受け取りました。

曹操が漢中遠征で西に釘付けになった215年、孫権は記録上十万の大軍を起こして淮南の要衝・合肥を狙いました。

益州を手にした劉備にとって漢中は喉元に突きつけられた刃でした — 曹操がここを握っている限り、蜀はいつでも侵攻されうる立場だったのです。

劉備が漢中王に即位した219年、荊州の関羽は勢いに乗って北の樊城の曹仁を攻めました。

皇帝に即位した劉備は、関羽の復讐と荊州回復を掲げて東征を宣言しました。

夷陵の惨敗と劉備の死で蜀が揺らぐと、南中（雲南・貴州一帯）の豪族と異民族の指導者たちが呉と内通して一斉に反旗を翻しました。

228年、諸葛亮の第一次北伐は完璧な奇襲でした — 天水など三郡が相次いで蜀に呼応し、関中が揺らぎます。

234年、諸葛亮は記録上十万の全軍を挙げて第五次（正史基準で最後の）北伐に出ました。

263年に蜀が倒れ、265年に司馬炎が魏に代わって晋を建てると、天下には晋と呉だけが残りました。